Le syndrome du canal carpien correspond à une compression localisée du nerf
médian au niveau du poignet. Le nerf médian est un des 3 nerfs principaux de la
main. Il donne la sensibilité au pouce, à l'index, au majeur et à la moitié
externe de l'auriculaire. Il participe aussi à la motricité des petits muscles
du pouce.
Le canal carpien est un tunnel situé au niveau du poignet au sein duquel passent le nerf médian et les tendons fléchisseurs des doigts (9 tendons !). Ce tunnel est inextensible, limité en arrière par les petits os du poignet et en avant par  le ligament annulaire antérieur du carpe (LAAC).Toute modification du contenu de  ce canal va entraîner une souffrance du nerf médian.

 Les premiers signes cliniques sont des fourmillements (paresthésies) dans les
doigts et le pouce. Ces sensations peuvent s'apparenter à des brûlures où des
décharges électriques. Ces paresthésies vont entraîner des réveils nocturnes du
fait de l'engourdissement de la main. Le patient en secouant la main est alors
soulagé au bout de quelques minutes.
Ces sensations désagréables peuvent  remonter au niveau de l'avant-bras, du bras et parfois même jusqu'à l'épaule.
En l'absence de traitement, et en cas de compression persistante du  nerf, les petits muscles du pouce peuvent se paralyser, et une diminution de force dans la main s'installe. Il existe alors une gêne pour des petits gestes  comme la couture, boutonner son chemisier…
Le syndrome du canal carpien s'installe généralement progressivement, mais il peut commencer de manière  brutale.

Le syndrome du canal carpien peut toucher les deux mains d'emblée (1 cas sur 2).